El lenguaje R es un sistema para análisis estadísticos y gráficos creado por Ross Ihaka y Robert Gentelman. R tiene una doble naturaleza, una es como lenguaje de programación y otra como intérprete de órdenes. R es considerado un dialecto del lenguaje S creado por los laboratorios Bell. S está disponible como el programa S-PLUS en su versión comercial. En cambio R se distribuye de forma gratuita bajo términos de la licencia GPL, su desarrollo y distribución son llevados a cabo por varios estadísticos conocidos como el Grupo Nuclear de Desarrollo de R. R está disponible en varias formas, pero el código fuente está escrito principalmente en C y algunas rutinas en Fortran, esencialemte para máquinas Unix y Linux o como articvos binarios para Windows y Linux, Macintosh y Alpha Unix.
Los archivos necesarios para instalar R, ya sea desde las fuentes o binarios, se distribuyen desde en sitio internet Comprehensive R Archive Network (CRAN) junto con las instrucciones para su instalación. Para las diferentes distribuciones de Linux, los binarios están disponibles para las versiones más actualizadas de éste.
R posee muchas funciones para análisis estadísticos y gráficos, esto últimos pueden ser visualizados de manera inmediata en su propia ventana y ser guardados en varios formatos (jpg, png, bmp, ps, pdf, emf, etc.). Los resultados de los análisis estadísticos se muestran en pantalla y algunos resultados intermedios (como valors P, coeficientes de regresión, etc.) se pueden guardar, exportar a un archivo, o ser usados en análisis posteriores.
El lenguaje R permite al usuario, por ejemplo, programar bucles para analizar conjunto sucesivos de datos. También se puede combinar en un solo código fuente diferentes funciones estadísticas para realizar análisis más complejos. Los usuarios de R tienen a su disposición un gran número de programas escritos para S y disponibles en la red. La gran mayoría pueden usarse directamente en R.
Al principio, R puede parecer demasiado complejo. Pero de hecho una de las características más sobresalientes de R es su enorme flexibilidad. Mientras que muchos programas de análisis guardan los resultados directamente, R guarda estos resultados como «Objetos», de tal manera que se puede hacer una abstracción de resultados. De hecho el usuario puede extraer solo aquella parte de resultado que le interese. Por ejemplo, si uno corre una serie de 20 regresiones y quiere comparar los coeficientes de regresión, R le puede mostrar únicamente los coeficientes estimados, de esta manera los resultados se pueden resumir en una sola línea.
